在航空发动机和炼油机等复杂系统中，需要大量输送水、气体和油的管道，有各种直径、变化的曲率，并覆盖较长距离，还需要定期从外部和内部进行管道检修。
目前已开发的各种管道巡检机器人包括轮式、腿足式、履带式等运动机构，通常采用电磁电机驱动，适用于大口径管道的检测。但是在直径小于一厘米的微细管道，机器人却很难实现。
该项研究提出了一种智能材料驱动的微型管道检测机器人（重量 2.2 克，长度 47 毫米，直径 < 10 毫米），适应亚厘米直径和变化曲率的复杂管道。材料方面使用了高功率密度、长寿命的介电弹性体致动器作为人造肌肉，采用基于智能复合微结构的高效锚固单元作为传动装置，使用具有可调节数目的磁单元来快速组装机器人，以适应不同管道的复杂几何形状。通过考虑软材料的独特特性（如粘弹性和动态共振）来分析机器人的动态特性，并相应地调整驱动电压的频率和相位，以优化机器人的运动速度。
在实验中，为了验证机器人的管道检测能力，在其正面安装了一个微型摄像头，机器人以不同的速度成功完成了一组管道巡检任务演示。该技术将来有望在航空发动机管路检修等领域发挥作用。
清华大学机械系研发微小型管道机器人，实现亚厘米级管道高效探测，实验发现，管道机器人在多介质、多材质、变管径的复杂管道中行进和探测。
