DCS采用控制分散、操作和管理集中的基本设计思想，采用多层分级、合作自治的结构形式。是以微机处理器为基础，继承单元组合仪表及计算机系统的优点,充分利用控制技术、计算机技术、通信技术、图像显示技术(即4C技术)的应用成果，集中了连续控制、批量控制、顺序逻辑控制和数据采集功能的计算机综合控制系统。其主要特征是它的集中管理和分散控制。目前DCS在电力、冶金、石化等各行各业都获得了极其广泛的应用。
从结构上划分，DCS包括过程级、操作级和管理级。过程级主要由过程控制站、I/O单元和现场仪表组成，是系统控制功能的主要实施部分。操作级包括：操作员站和工程师站，完成系统的操作和组态。管理级主要是指工厂管理信息系统(MIS系统)，作为DCS更高层次的应用，目前国内行业应用到这一层的系统不是太多。
上世纪70年代，由于经济的迅速发展，生产装置迅速向大型化方向发展，尤其是石油炼制、冶金、化工、建材、电力等行业，这些行业生产装置的大型化能够带来明显的好处，如生产效率提高、原料消耗减少、劳动力成本降低等。生产设施的大型化要求设备之间具有更好的协调性，而且停机将带来更大的损失。因此用户迫切希望能够有一种产品或者系统能够解决生产设施大型化和连续化所面临的控制问题。与此同时，在20世纪70年代中期，大规模集成电路取得突破性的发展，8位微处理器得到了广泛的运用，使自动化仪表工业发生巨大的变化，现代意义上的DCS也应运而生，1975年Honeywell推出了第一个DCS产品。
随着造纸生产工艺和设备的不断进步，国内制浆造纸行业对控制系统的自动化要求也越来越高。当今工业自动化给工业生产带来了巨大的变革，在提高产品质量、生产效率、节能降耗、控制污染、改善劳动条件、保证生产安全等方面起到了重要的作用。
过去在造纸生产中自动控制的应用十分有限，主要集中在制浆过程的局部简单仪表控制和纸机的电气传动控制方面，大量的控制内容是通过现场人工调整实现的。改革开放以来，通过国外先进技术装备的引进，使造纸生产中自动控制系统的应用日益广泛。市场上对纸张质量和价格的竞争日趋激烈，使造纸企业认识到了投入更大的力量和资金关注自动控制技术应用的必要性。近年来，许多厂家在生产过程的重点环节进行了自控系统的技术改造，如蒸煮控制、盘磨控制、配浆控制、上浆流送控制、纸机传动、纸机干燥部多段通气控制(热泵控制)和水分定量检测等方面，取得了明显的效果。正朝着整厂集中控制的方向发展。
制浆、造纸生产大致可分为：制浆工段、造纸工段、碱回收工段、水处理工段。作为其辅助工段，碱回收工段和水处理工段，也是造纸生产中重要组成部分，DCS控制系统在这2个工段中也得到了非常广泛应用。
造纸行业这两年增长一直处于平均水平。目前在造纸行业应用最广泛的是ABB和Metso、中控的DCS系统。作为造纸行业工艺控制最为重要的一个环节QCS系统，目前是众多厂商关注的焦点。过去QCS系统一直是ABBQCS-AC450、HoneywellTPS/QCS-达芬奇和MetsoMaxQCS。而目前Supcon、Honeywell、Siemens等厂商同样在造纸行业DCS市场取得了一定的市场份额。
多年来，我国DCS控制系统市场的基本格局是国产DCS控制系统在中小工程项目市场与国外DCS控制系统竞争，而重大工程项目市场几乎被国外DCS控制系统垄断。这几年，在中小工程项目市场上，国产DCS控制系统以更高的性能价格比逐渐占有优势。例如，现在一套国产300MW火电机组的DCS控制系统价格只是上世纪80年代国外DCS控制系统价格的三分之一，而控制的功能则大大提高。由于利润空间的大幅度减小，有些国外DCS控制系统已经逐步从中小项目市场中退出。
