所谓机器人流程自动化技术，是指部署在计算机中的软件程序通过模仿人在计算机前工作时的操作过程来自动完成任务的应用软件技术。其基本原理是：软件工程师根据任务要求事先设计脚本、编写软件程序并安装到计算机之中；软件程序在获得某项指令后即启动模仿人的双手对鼠标和键盘进行操作，进而在计算机及其所连接的网络上自动完成一系列的工作任务。这样的软件程序具有智能化操作与运行的能力，且工作原理明显区别于传统意义上具有物理实体的机器人，因而常常被形象地称为“软件机器人”。
早期的机器人流程自动化技术主要用于文档的自动处理、屏幕与网络信息的自动检索抓取与分类处理等。近年来，随着企业等社会组织的数字化转型实践的持续推进，机器人流程自动化技术的应用场景走向丰富化。传统上需要大量耗费人工来操作工业计算机或个人计算机进行处理的重复性工作，已经逐渐引入机器人流程自动化技术，诸如财务报销、税务申报、银行对账、应付账款催收、应收账款兑付、库存盘点、门诊挂号、电商零售、物流配送、城市水电及燃气管理、建筑设计、售后服务、员工培训等。例如，在差旅费报销中，业务人员只需将拟报销的票据拍照并上传，系统中的图像自动识别系统便可以快速将票据信息转换成格式化的数据，并通过比对发票电子底账完成票据真伪查验，经查验的票据信息传入费控系统，费控系统按照设定的审批流程推进费用报销的线上审批，审批后再借助费控系统和财务核算系统的联通实现记账凭证的自动生成。又如，财务核算系统和税务系统相对接，税务系统自动从财务核算系统中采集相关收入数据，进行纳税计算与核对，直接生成纳税申报表。再如，在售后服务环节，对于客户以电话、在线语音或文字等提出的各种售后诉求，客服软件系统都可以给出语音、文字、图片等形式的自动响应。
在场景丰富化的同时，机器人流程自动化技术的发展正在与多种硬件技术相融合。从根本上说，机器人流程自动化技术的核心是以计算机软件程序替代人工操作。但是，这一技术的现实应用已经远远超越了单纯依靠软件程序在计算机或网络中运行以完成任务的范畴，日益走向与最新的硬件技术相融合，在相辅相成中共同完成技术难度更大、更为复杂的工作任务。例如，在财务报销、酒店预订与入住等过程中，软件程序与硬件图像识别技术相结合。又如，在售后服务的客户电话与语音应答等过程中，软件程序与声音识别技术相结合。再如，在辅助驾驶和自动停车中，软件程序与雷达技术、声音识别技术、图像识别技术、高精地图技术等相结合。而且，从部署的载体与范围来看，这些软件程序也并非仅仅部署在单个计算机中，而是也已经部署在工业或个人计算机、手机及各种智能终端、生产与运输设备等中，既能相对独立地完成某些可以替代人工的任务，也能驱动硬件设备或者和硬件设备一道自动完成任务。另外，软件程序对于数据信息的获取与处理，不再局限于单台设备的计算与存储能力，而是在网络化连接的基础上充分组合了边缘计算、移动网络传输、云计算等能力，并受到芯片技术、传感器技术等强有力的支撑。
更进一步，机器人流程自动化技术正在从比对识别基础上的任务处理走向基于对未来事项预测基础上的任务处理。目前的机器人流程自动化技术，普遍都是着眼于软件程序在有效识别基础上对人工操作进行替代。在账务处理中将符合某些特征要求的信息归类并生成相应的报表，在报销处理中对票据进行真伪查验和按照规定的要求推进审批，在客户服务中根据客户给出的要求相应地提供较为匹配的回应等，都以比对识别为基础。不过，在人工智能技术飞速发展的大背景下，作为智能化技术的重要组成部分，机器人流程自动化技术必然与其他各种人工智能技术相互融合，在大数据、云计算和机器学习等的支持下，能够对未来的设备运行状况和个体、群体、组织等的行为取向作出预测，进而作出自动决策并采取相应的行动，以更好地针对未来事项完成工作任务。
信息技术咨询公司分析称，机器人流程自动化细分行业是近几年企业软件领域增长最快的细分行业。受行业市场前景的吸引，新进入者纷纷涌入，既包括众多专门从事该领域软件技术开发与解决方案提供的新创企业，也包括从管理软件开发、管理咨询、云计算、数据挖掘等固有业务领域延伸至机器人流程自动化的企业，甚至凭借知识与团队资源而进入这一领域的企业。
上述发展态势说明，机器人流程自动化技术已经由最初的技术与产业应用孕育期，步入产业成长期。随着市场需求放量增长，现有的企业努力扩大经营规模，大量新企业积极进入。不过，一些企业热衷于快速低水平规模化扩张，以迅速增加收入和利润为目的，却对投入大、风险高的前沿技术和高端市场缺乏关注。后续市场逐步走向成熟和产业内商家发生分化后，这些企业往往处于不利地位，甚至在产业集中度提高过程中被淘汰出局。
因此，就机器人流程自动化技术的发展来看，目前全球尚未出现绝对领先的优势企业，但是，却具有高度贴近国内巨大潜在市场的明显优势，如果把握好市场机会将会迅速做大企业，并且能将机器人流程自动化技术在广泛应用的基础上向纵深发展。同时，借助持续的深度技术开发、充分与硬件技术相融合、嵌入到智能化大系统之中并与之共同演化，从而不断开发出效率更高、准确性更高、场景覆盖面更广与适应性更强、预测和辅助决策能力更出色的机器人流程自动化技术，积累形成原创性的核心技术，努力抢占技术进步及其产业应用的高端领域。
