早在2006年，ABB集团就将其全球机器人业务总部选址上海。把高端装备制造产业总部设在中国，对大型跨国公司来说是不常见的决定，可见ABB对中国工业机器人应用市场前景之看好和布局之早。
需求井喷的中国机器人市场
“工业机器人在中国的应用保持快速增长。2008-2013年，工业机器人在中国的销量年均增长达36%。仅在2013年一年，就有36560台工业机器人，即当年全球销量的五分之一被销往中国，比2012年激增59%，中国也因此成为全球第一大工业机器人市场。2014年，中国市场预计销量将超过50000台。”ABB（中国）有限公司副总裁、ABB机器人业务中国区总裁李刚向《世界经理人》介绍说。
工业机器人作为以“机器代人”，实现工业自动化的最直观有效形式，自1961年第一台工业机器人Unimate在美国通用汽车生产线上出现后，发展一直没有停步。最初发展的数十年中，主要应用于对生产线效率、可靠性、安全性等要求较高的汽车生产领域。工业机器人八九十年代进入中国之初也主要应用于汽车行业，因为在绝大多数行业，用之不竭的劳动力让引入机器人变得不那么必要。
“但进入新世纪以后，中国经济形势发生了变化，一个显著的特点是劳动力成本的上升和供给的下降，与此同时，劳动人口对职业健康与安全的关注也在不断加强。”李刚指出，“如何将劳动力从简单、枯燥、重复的劳动中解放出来，从事更有价值的工作，这是制造企业和我们都在考虑的问题。”“相较于人工，机器人可以完成一些人类不适合或不愿意去完成的工作，例如在具有较高腐蚀性或者甲醛浓度高的工作环境下，显然机器人是比人类更适合的选择。而与厌烦生产线上简单重复工作的80后和90后相比，机器人既不计较工作内容，也不知疲累，拥有更高的劳动效率。在作业的精度和洁度上，机器人的工作质量也更加稳定，生产损耗也较人力少一些。”不仅在效率、安全性等方面机器人具有显著优势，在以往阻碍企业应用的最大障碍——成本方面，工业机器人也在此消彼长中逐渐获得优势。据李刚介绍，在3C行业的上板、撤板等工位，一台机器人可以取代3个工人。这种机器人的成本为10万元人民|币出头，使用寿命大约是3-4年，上岗后所需的维护费并不高，而3个工人一年的工资福利支出达15万元以上。换句话说，使用机器人1年，即可收回成本。
成本不再成障碍，新兴行业空间巨大
在成本难关逐步被攻破后，工业机器人在各行业应用的前景被大大拓展，“机器人在许多潜力行业都有大显身手的机会，近几年，我们已经看到了工业机器人应用在3C、卫浴产品制造、物流、采矿、石油天然气和电动汽车领域的巨大潜力，我们也看到了将传统行业应用移植到新兴行业的成功案例。”李刚对未来机器人业务的发展非常乐观。
“比如机器人典型应用之一的搬运和码垛。2007年，ABB机器人的客户主要来自烟草行业，因为烟的产品价值很高，人工搬运造成破损会带来很大的浪费，因此机器人首先进入了这一领域。之后几年，机器人进入产品价值相对也较高的医药行业；2010年左右进军食品饮料行业，之后应用包括粮食、乳品、盐、饲料等，我们目前看到的在搬运码垛应用方面的一个新兴行业是砖瓦和煤矿。这一切的变化发生在不到7年的时间里，这使我们有理由相信，工业机器人的应用潜力无限。”
行业案例：人与机器协作
ABB深耕中国汽车行业，已经与众多中国的内资、合资厂商合作搭建了大量的自动化生产线，用于车身点焊、搬运、涂胶等工序。生产线可实现多种不同车型共线生产，提高了生产柔性；同时缩短车辆下线时间至一分钟甚至更少，提高了生产效率；自动焊接和涂胶则大大减少了人工作业可能导致的误差，提高车辆质量。
2013年，ABB成为国内第一家提供水性胶系统解决方案的机器人供应商，为沃尔沃汽车集团在成都新建的生产基地提供了集喷涂、打胶及擦净于一体的机器人喷涂应用整体解决方案。水性胶是一种环保水性液态隔音降噪材料。水性胶打胶工艺的难点在于水性胶具有较高磨蚀性，对温度和压力较为敏感，需要耐磨的管路材料、合理的管路布局和胶温控制。沃尔沃汽车利用ABB机器人将水性胶喷涂于汽车内部的车身底盘等部位，待其凝固后可以有效降低汽车整体运行中产生的噪声和振动，为车主创造安静舒适的驾驶环境；同时还能大大减少车内挥发性有机化合物的含量，将对环境的污染和对人体健康的损害降到最低，提高车内空气质量。
在3C、卫浴等目前人力应用仍然很多、以中小企业为主的机器人应用新兴行业，ABB也已经与合作伙伴有成功案例。
如ABB为苏泊尔卫浴提供的机器人不锈钢水龙头打磨解决方案，在这个案例中，传统的不锈钢打磨工作本身非常辛苦，金属粉尘对人的健康也有很大威胁，随着工人职业健康与安全意识的提升，工厂面临的用工问题日益突出，在夏季皮肤裸露比较多的情况下，工人的流失率甚至达到近100%。在此情况下，工厂选择了使用机器人进行打磨，不但解决了用工问题，提高了产品品质，单件产品的成本还下降了30%。
而在2014年9月，ABB更是在全球范围内首次推出真正能够实现人机协作的机器人YuMi。YuMi在英文中是“你和我”协同工作的简称，它确实实现了工人和机器人和谐共处，共同完成同一个任务。
据ABB介绍，最初开发YuMi是为了满足电子消费品行业对柔性和灵活制造的需求，未来也将逐渐应用于更多市场领域。YuMi是一个协作的双臂组装解决方案，具有视觉和触觉。YuMi的双臂灵巧，并以软性材料包裹，同时配备创新的力传感技术，从而保障了人类同事的安全。安全体现在这台机器人的各种功能之中，使其可以在开放环境中工作。
从机械手表的精密部件到手机、平板电脑以及台式电脑零件的处理，YuMi都能以其精确性轻松应对，甚至连穿针引线都不在话下。
这就是工业机器人给中国制造带来的改变。以ABB为代表的机器人企业不仅在继续帮助汽车等传统工业机器人应用行业提高效率，同时也在3C等越来越多的新兴应用行业发挥重要作用。把人从枯燥的生产线上“解放”出来，无疑是未来中国制造转型的必由之路，而机器人则是当仁不让的最佳替代者。
