在国家标准《城市公共交通常用名词术语》中，将城市轨道交通定义为“通常以电能为动力，采取轮轨运转方式的快速大运量公共交通的总称。”一般包括地铁、轻轨列车、有轨电车等，号称“城市交通的主动脉”。国外城市轨道交通起步较早，德国、美国、日本等国都已形成完善的城市轨道交通网络。
中国的轨道交通从1965年开工建设，至今已历经了40多个春秋。特别是进入20世纪90年代后，随着中国经济体制改革的逐步深入，使得部分计划经济时期长期潜在的社会消费需求得到释放，促使社会经济迅速发展，城市交通需求剧增，使得中国轨道交通进入高速发展期，2009年底，有约27个城市正在筹备建设城市轨道交通，其中22个城市的轨道交通建设规划已经获得国务院批复。至2015年前后，北京、上海、广州等22个城市将建设79条轨道交通线路，总长2259.84公里，总投资8820.03亿元。
截至2010年，中国先后有北京、上海、广州、南京、深圳、大连、天津、重庆、武汉、长春、抚顺12座城市建成了城市轨道交通，京津冀、长江三角洲和珠江三角洲地区还先后开建城际铁路。全国的轨道交通现已有20多条线路在运营，里程达800km。除了里程增加外，中国的轨道交通也由原先的地铁一种形式向多样化方向发展，如上海的磁悬浮列车、广州的直线电机列车、重庆的单轨列车等。中国轨道交通的发展在不到半个世纪的时间里，取得了令世人瞩目的成绩。轨道交通项目的建成，承担了大量的客流，在交通中逐步发挥了不可替代的作用，占公共交通运量的比重逐年上升。同时，轨道交通解决了交通拥堵问题，提高了居民生活和环境质量，对调整城市区域结构和产业布局发挥了突出作用。轨道交通的运营，产生了良好的社会和经济效益。我国的城市轨道交通行业步入一个跨越式发展的新阶段，中国已经成为世界最大的城市轨道交通市场。
2008年下半年，受国际金融危机的影响，我国及时调整宏观经济政策，提出扩大内需保持经济增长，政府进一步加大基础设施建设力度，各地方政府也纷纷出台政策规划，大批城市开始筹建轨道交通。根据国务院批准的第一批城市轨道交通项目规划，至2015年的规划线路长度是2400公里，投资规模近7000亿，截至2008年11月已完成了1000亿元投资。
中国轨道交通设备在全面建设初期主要依靠进口，价格昂贵，地方财力难以承受，在一定程度上限制了我国城市轨道交通规模的扩大。自从实施城市轨道交通设备国产化政策以来，中国城轨车辆国产化成绩斐然，国产城轨车辆不断涌现，自主创新能力显著增强。当前全国各地纷纷掀起城市轨道交通建设高潮，国产轨道交通设备的市场需求大幅提升，广阔的市场空间将有力拉动我国轨道交通设备制造业的长足发展。
为缓解轨道交通建设资金的困境，政府已大力号召外资和民营企业进入轨道交通建设领域。目前，外资主要以设备和技术供应的方式活动于轨道交通建设领域，民营资本则因投资额过大而暂时难以介入。随着我国城市规模的不断扩大，产业外围转移速度的增加，外资和民营资本进入城市轨道交通建设成为一种必然趋势。
根据各城市近期的轨道交通发展规划，到2012年，北京轨道交通线网将全部覆盖中心城区，运营里程将达到440公里；上海轨道交通将形成包含13条线路300多座车站、运营总长度超过500公里的轨道交通基本网络。预计到2020年中国城市轨道交通线路总长将超过3000公里。
随着城镇化速度不断加快，特别是东部沿海区域城镇化率不断增高，致使城市市区规模越来越大，城市轨道交通需求增大，城市轨道交通规划的范围，延伸的里程已盖了城市和乡镇的大部分区域，为城市轨道交通发展注入了新的活力。
目前的城市轨道交通发展已呈多样化趋势，尤其是城际轨道交通线和市郊线的建设越来越多，大运量、中运量、市郊线多种形式并存，轨道交通发展呈多样化。
因此，未来的研发重点是技术制式的整合、自动化控制系统、低地板技术、转向架技术、悬浮技术等。目前已在建和准备实施的制式已达6种：大运量地铁、中运量轻轨、跨座式单轨、城际快速铁路、磁悬浮、直线电机系统等，引发出对新型交通方式的成套技术研究需求。
轨道交通是复杂的运输系统，运用现代电子信息技术，实现人、车、路、环境及设备，在列车运行中信息沟通，保证协调运转，实现轨道交通智能化。
轨道交通信息系统是以列车控制为基础的。首先要在“移动中”实现人和物的位移信息的自动化，因此，实现计算移动和移动计算是应用电子计算技术、通信技术的第一任务，信息的安全、实时、可靠和闭环控制是基本要求。轨道交通行业主要应用到牵引变频器、低压变频器、大型PLC、工控机、交换机等自动化产品。
据数据显示，2009年，包括牵引变频器在内的变频器应用金额达0.96亿元；大型PLC应用金额达1.89亿元；组态监控软件应用达到0.25亿元。预计，2010年轨道交通行业与自动化相关的包括综合监控、乘客资讯、综合安防、通信系统、AFC、信号系统等市场规模达到44.1亿，其中，综合监控市场约9亿、信号系统达13.05亿。
轨道交通中主控系统使用的PLC主要是大型PLC，IO点数在100点以上。中小型PLC的应用领域是隧道监控、防水门、屏蔽门等领域。
轨道交通行业大型PLC市场比较稳定，能进入该市场的厂商比较少，而在小型PLC市场，进入该市场的PLC厂商会越来越多，竞争越来越激烈，并且主要以国产PLC为主。目前，施耐德、西门子、ABB、GE等公司的PLC产品应用较多。
变频器应用方面，除了城轨车辆的牵引系统需要使用牵引变频器之外，像轨道交通中的风机、空调和电梯系统也都需要变频器进行变频调速和节能作用，特别是节能作用越来越被轨道交通行业所重视，其市场分布也较为均匀。ABB、Siemens、Danfoss、Schneider等公司的产品都有应用和市场空间。
变频器的使用会使得温度的舒适程度增加。虽然较不使用变频器的成本增加，但是满足了环保节能的要求，经济和社会效益是显著的。
总体来看，我国城市轨道交通仍然处于初级发展阶段，发展机制仍不够健全，但各地建设城市轨道交通的热情日渐高涨。随着城市化建设步伐的加快，中心城市不断在向周边辐射，轨道交通建设的紧迫性也在增加。同时，各种数据表明，中国已形成一个世界上规模最大、发展最快的轨道交通建设市场。纵观我国城市轨道交通动态，发展前景广阔。
