为适应市场竞争的加剧，近年来，中国制造业正在经历着重要的转变，如企业的大批量生产向按市场或客户要求柔性生产转变，设计和控制系统各自独立向设计和控制系统集成一体转变，在某地生产向全球化采购、生产转变，制造工厂对质量、成本、效率以及安全的要求也在不断提高，可以预见的是这些转变将推动自动化技术的发展及应用进入新的发展阶段。
一位美国专家今年提出：“当我们将人工智能、机器人和数字制造技术相结合，将会发生一场制造业的革命。它使得美国企业家在本地建厂开工，生产出各种各样的产品。这样，中国还如何能与我们竞争?美国注定要重新获得制造业的领导权，而很快就该轮到中国去担忧了。”美国学者提出的向中国制造业宣战的三大技术相结合产生的制造模式，可以称之为制造智能化，即智能制造。
人工智能技术的发展为生产数据与信息的分析和处理提供了有效的方法，给制造技术增添了智能的翅膀。人工智能技术尤其适合于解决特别复杂和不确定的问题，在制造过程的各个环节几乎都可广泛应用人工智能技术。专家系统技术可以用于工程设计、工艺过程设计、生产调度、故障诊断等，也可以将神经网络和模糊控制技术等先进的计算机智能方法应用于产品配方、生产调度等，实现制造过程智能化。
今年7月，国际货币基金组织发布了一份多少有些“耸人听闻”的报告。这份针对中国经济发展的年度报告指出，中国现有的严重依赖海外出口与基础设施投资拉动的增长模式已经难以为继，如果不能迅速改革，2018年后中国GDP年增幅将降至4%。
虽然对于报告中的数字，许多专家持有不同意见，但中国经济转型形势的严峻却已是不争的事实。
在经济转型过程中，制造业无疑将发挥基础性的作用。近年来，有关中国制造业未来发展的论述汗牛充栋，智能化、服务化、品牌化、国际化……种种观点不一而足。中国工程院院士谢友柏则有另一番思考，他给中国制造业开出的“药方”是：构建分布式资源环境下的知识服务体系。
当前，国内一些制造企业开始大量引进自动化生产设备、技术，给行业传递了一个信息：智能化方式进行生产的概念正在觉醒，并进入到了上升通道之中。“虽然目前很多企业所引进的机器人还都属于工业机器人范畴，不能算作智能机器人，但工业机器人所代表的自动化技术却是智能化的基础。自动化机器人的大量引进对于智能化以及行业的发展都起到了推动性和示范性的作用。而这些作用将大大促进我国机器人产业的发展。”张曙进一步解释说，我国机器人产业发展的水平相对滞后，在智能软件匹配、信息物理融合等方面都与国际领先水平存在着相当的差距。但随着市场需求的导向以及行业的关注，势必会推动机器人行业的发展。“最直观的应该表现在价格上。目前制约机器人自动化大规模进入生产的应该就是成本问题。人工成本与机器人价格的博弈，从目前看优势并不明显，但机器人应用日益广泛以及批量生产后会促使价格下降，那时候将是自动化生产一个爆发阶段。”
显然，智能化是制造自动化的未来发展方向，但这些技术并不是新生物，而且其在制造业的规模应用已经日渐显现。其实，对于现在的中国制造业来说，应用智能制造技术并不是难题，目前的问题是如果只是在企业的某个局部实现智能化，而又无法保证全局的优化，则这种智能化的意义是有限的。
智能化制造工厂要求清楚掌握产销流程、提高生产过程的可控性、减少生产线人工干预、及时正确地搜集生产线数据、更加合理的生产计划编排与生产进度等，包括从产品开发到设计、外包、生产及交付等，生产制造的每个阶段都需要实现高度的自动化、智能化，并且各阶段的信息高度集成是必然趋势。软件将成为构建智能化工厂的重要基础，人性化操作接口、高功效计算机运算平台连接、跨网络的云端运算与信息集成分析与统计都将成为关键要素。
从自动化到智动化，虽然中国制造业的智能化进程仍任重而道远，但毫无疑问，随着世界经济迅速的发展与成长，智能化制造工厂将给所有产业带来转型与冲击，也将引领全球制造业发展模式的前进与革新，对于中国制造业的转型来说已是必然选择。
