挑战与机遇
机器人将像家电在生活中普及一般，渗入制造业的各个角落。
东风车身厂的肖同新称，上世纪90年代初引进机器人之际，只能以美元采购，全部资料为英文，“神秘，高科技”，如今，“操作并没有那么复杂，跟电视机似的”，他说。
此外，以前出现故障后需人工代替操作机器人，待厂家服务人员到现场才能排除故障，现在技术人员和操作工人已操作自如，出现故障能自己分析并及时排除。
上海日立已着手进行装配机器人系统的调试。这台调试的机器人有四个手爪和一个风动螺丝枪，运动速度达2.5米每秒，精度达0.1毫米，可进行组合变化进行多功能抓取，其抓取工作有26道工序。这意味着，该公司将不再单一进行搬运的人工替代，而是要将生产线的自动化更加精细。
新一代工业机器人将向智能化、模块化和系统化方向发展，同时，视觉传感器和力传感器的采用，以及网络通讯功能将使得机器人更加智能精确。
汽车行业工业机器人的发展以柔性化更高为趋势。汽车自动化生产线除了生产节拍从每小时生产15台增至60台，更重要的一点是其生产柔性化的改观。也就是，同一条生产线可生产不同车型，而且是实时切换。
这是因为汽车制造商常常同时推出多个车型，但产品在市场上反映到底怎么样谁都不知道，这就要求汽车生产企业不仅提高生产节拍，生产线还可随时调整。目前汽车的机器人生产线可实现，同样的工作岗位同时生产六个车型。
然而，中国部分具备实力的汽车企业出于员工就业的顾虑，并未大规模拓展机器人作业线。东风汽车公司始建于1969年，如今有员工13万多人。其中东风车身厂主产卡车的车身(驾驶室)，不少为老员工，平均年龄达47岁。这给企业改造生产线造成较大压力，其尽可能多留一些劳动强度不高的岗位给工人。
出于就业考虑而贻误工业机器人发展先机，已有前车之鉴。作为工业机器人的发家地，美国在上世纪60年代至70年代并没有把工业机器人列入重点发展项目。政府担心发展机器人会造成更多人失业，因此不予投资。而日本则由于劳动力显著不足，机器人大受欢迎，以至发展到今天，日本占据了工业机器人的霸主地位。
全球工业机器人在2011年底的存量在115万到140万台之间。2011年，韩国工业机器人的密度居世界首位，为每万名员工347台，日本机器人密度也达到了339台，中国则为10台。
数字化制造降低劳动力成本影响，可能加速削弱中国在这方面的优势。有数据显示，2010年，中国考虑劳动生产率差异并修正后的劳动力成本约为美国的30%，至2015年，这个数字将变为45%。
斯坦福大学亚瑟与托尼伦贝罗克公司治理研究中心研究员维维·克瓦德瓦(Vivek·Wadhwa)多次在《外交政策》和《经济学人》论述第三次工业革命对制造业的影响。他甚至预言，技术进步将使中国的制造业像过去20年里美国制造业那样迅速衰落。
他在接受媒体采访时表示，就像互联网和平板电脑一样，人类无法预测五年后的机器人发展程度。在大规模使用机器人后，美国可以在本地生产类似价格的产品，若如此，中国的劳动力优势将不再，也不再有必要将原料从世界各地运往中国，制造和组装完成后运到美国。
美国已看到了机会。苹果公司和福特公司等多家美企决定部分生产回迁美国，中国制造业将受到多大程度的影响已引起广泛讨论，其中不少声音称，这对中国制造业近期而言挑战大于机遇。中国社科院工业经济研究所副所长黄群慧表示，发达工业国家通过发展工业机器人、高端数控机床、柔性制造系统等现代装备制造业控制新的产业制高点，同时亦以此提高传统产业的生产效率。这将导致制造业重心再次向发达国家偏移。
不过，国务院发展研究中心产业经济研究部部长冯飞分析认为，机器人使用是市场自然选择的过程。从中国劳动力供给看，制造业的普通工人还是短缺。当机器人大规模使用后，可以解决高等教育人才就业问题以及普工的短缺问题。
国际上，能源成本不断上涨，节能减排同样要求提高生产效率。新的环保法规和能源效率是北美工业当前和未来的挑战，这将驱动其加快工业机器人的投入。
在中国，劳动力和土地成本年年提升，也是制造业提高效率的驱动力，在同样的土地、厂房条件下，使用机器人作业将让生产效率翻番。
国际机器人联合会秘书长古德龙·利岑贝格尔(GudrunLitzenberger)表示，中国很快将成为世界最大的机器人需求市场，但若要达到如德国或日本的机器人密度，未来数年还需100万台新装机器人。
