与其他的交通方式相比，地铁是大型城市基础设施，具有显著的公益性，建设完工后对城市交通状况的改善有着质的飞跃，这是引发中国城市轨道交通建设爆发期的最主要因素；但另一方面，地铁交通建设成本高，规模大，回收周期长，这也是摆在想要拥有地铁的当代中国城市地方政府面前的一道难题。
城市轨道交通系统的定义通常满足以下五个条件：必须是大众运输系统；必须位于城市之内；必须以电力驱动；大部分需独立于其他交通体系（如马路和其他铁路）以外；班次必须频密。大多数的城市轨道交通系统在城市中心的路段都会铺在地下挖掘的隧道里。这些系统亦可称为地下铁路，简称地下铁或地铁。现代化的发展使得农村人口急速流向城镇，使得大中城市的交通拥挤情况日趋严重，政府在解决人民群众基本需求，特别是交通需求方面的任务异常艰巨和繁重。城市轨道交通，特别是地铁运输，在运力、环保、经济、舒适和空间利用等方面有着其他交通手段无可替代的优势。地铁是一座城市融入国际大都市现代化交通的显著标志。它不仅是一个国家的国力和科技水平的实力展现，而且是解决大都市交通紧张状况最理想的交通方式。目前，西方发达国家拥有百万以上人口的大都市都修建地铁来缓解和改善交通紧张状况。
