近日，美国内华达州机动车辆管理局正式向谷歌颁发首张无人驾驶车辆牌照，由谷歌研发的这种无人驾驶汽车今后可以驶上开放公路进行测试。对谷歌来说，无人驾驶汽车获准“上路”，意味着一个“汽车新时代”的大门正在开启。
无人驾驶汽车的工作原理，是使用视频摄像头、雷达传感器，以及激光测距器来了解周围的交通状况，并通过一份详尽的地图(通过有人驾驶汽车采集的地图)对前方的道路进行导航。
实际操作中，在无人汽车行驶过程中，车载电脑会从谷歌的数据中心下载相关的信息，本地则通过感应装置——一个标准的GPS模块，加上一枚安装在车顶的激光测距仪阵列，以及车身两侧的雷达获取信息，把它们和下载到的路线结合处理，决定当前的驾驶行为。安装在车顶扰流板上的激光测距仪阵列，是整套感应系统的核心装置。它可以生成最近50英尺内所有物体的三维图像，并与上次手工驾驶的测量进行比较，从而能对移动中的物体作出正确的判断，然后作出附加的指令输入。激光测距仪获取的数据与GPS数据会在车载电脑里汇总整合，并对汽车航迹进行实时修正，这样能大大地提高线路精度，将导航系统的误差缩小到厘米级。
虽然激光传感器能区分出其他车辆、行人、自行车，以及其他大大小小的固定物体，而且不会发出肉眼可见的光线，但是它仍然需要雷达协助它探测远处的高速移动物体。安装在车前的摄像头可以帮助系统观测道路指示牌和交通灯，并把信息传达给车载电脑进行处理作出相应的动作。
可以想象，这一整套系统的编程会有多么麻烦，比如换道的算法，没有交通灯时的路口会车等等复杂驾驶动作。以后者为例，无人车会先靠右停下来，观察对方行动，如果对方没有动作，它就往前挪一点点，再看对方反应，如果还不动，那它才会开始转向。
据谷歌介绍，无人驾驶汽车上路，目前还得有至少两人“护驾”。一方面，整条路线还是需要先人工驾驶走行一遍，将路况、障碍和行驶时的各种驾驶动作记录下来。与此同时，试车员需要坐在驾驶位上以备在出现突发状况时手控车辆，试车员随时都可以通过踩下刹车，转方向盘或者按下按钮来转换进入手动驾驶模式。内华达政府相关人士表示：无人驾驶汽车上路测试的前提是，确保总有人能够在方向盘后进行控制，另外还有一人能够观察驾驶系统。
