近年来，随着劳动力以及能源等生产要素价格的上升，机床行业企业的生产成本也在不断攀升，问题还不仅限于此，由于机床行业是一个技术和技能密集型的行业，劳动力的技能和科学素养对企业而言至关重要，因此机床业的招工难比起其他行业更胜一筹，而且，出生率的下降，也使得我国的人口红利在逐渐消失，“刘易斯拐点”的来临，预示着未来制造业乃至整个工业领域的半自动化、自动化生产是一个不可逆转的大趋势。
无论是上海国际机床展还是其他大型的国际化机床展，都在某种程度上暗示了这种趋势，从近几届上海国际机床展的情况看，这种趋势更为明显。在展会现场看到的有关工业机器人的展商、展品日益增多，例如着名的ABB公司、KUKA和上海发那科机器人公司，其展台前摩肩接踵的人流即是明证。发那科的汽车生产流水线的系列机器人广受市场欢迎：有用于“车身工厂柔性自动化系统”，如喷涂机器人(RobotP-250iA)、弧焊机器人(RobotM-20iA)、点焊机器人、搬运机器人等等。发那科公司的金属加工科销售经理刘大为介绍说，公司今年的销售额较去年有较大幅度的增长，尤其是汽车用户和机床行业，增长更为迅速。
KUKA公司则非常注重其产品在汽车生产领域内的系列化机器人应用，无论是弧焊、点焊激光焊接和切割、涂胶、折弯、包边、装配、冲压等等均有展出；据介绍，在金属切削方面领域，KUKA公司的搬运、上下料、去毛刺等机器人由于采用了模块化结构，加装延长臂后可使作业空间最大化。
数控机床与金属加工方面，自动化既是用户行业对高精度和高效率的追求使然，也是工业化、信息化“两化”融合的必然要求。每届上海国际机床展，各个展馆展品都展现出了机械与电子技术、信息技术互相交叉渗透的成果。如上海机床厂有限公司的2MNKA9820纳米级精度微型数控磨床，采用了液体静压导轨、超精密直线电机、气体静压主轴、内装式电主轴等一系列机械与电子相结合的先进技术，能达到50nm的超高重复定位精度及极高的回转精度，实现纳米级别的加工精度。
显然，金属加工机床迈向更高境界的表征是实现完全意义上的智能化，作为这一目标的前驱自然是实现自动化。上海机床厂在的另一展品显示了机器人与数控内圆复合磨床相结合的加工组合体，向自动化迈进了一步。
在机床下游用户日益追求以自动化为代表的高效率、高精度金属加工设备的今天，重视市场、满足用户的各种需求，自然成为机床生产厂商们的工作重点。秦川机床集团总裁胡弘告诉笔者，秦川机床今年推出了若干面向航空航天工业和汽车行业的高端数控机床。QMK50A数控叶片磨床，是一种五坐标数控磨削机床，五轴全都采用全闭环伺服控制，砂轮架旋转轴使用了Siemens公司的力矩电机，以此保证了各种复杂曲面工件的高精度磨削；QMK008精密拉刀数控成形磨床则以高精度光栅反馈的数控主轴和高精度高效率高抗干扰能力的SEIMENS8400数字伺服系统，实现高精度的拉刀磨削；其他如VMT80/100立式铣车复合加工中心、YK7332B数控成形砂轮磨齿机等一系列高端机床展品也是秦川机床为满足航空发动机零部件加工而开发的，展品中有三项属国家重大专项。胡弘说，秦川机床制定了完备的“十二五”发展规划，在企业的战略性方向上，将牢牢把握创新性这个要点，在高端产品上更进一步，瞄准国外先进水平，在每个环节、每个部件上都要最大程度上满足用户要求，尤其是高度自动化的生产设备。
现在，无论在哪个行业，从切割、点焊、弧焊、涂装、搬运、上下料、装配、检测等生产工序，一直到包装入库，工业机器人的身影在生产线上随处可见。一个现代化的、无人操作的完全意义上的自动化生产流水线雏形已经在各个行业领域显现，它将带来巨大的经济和社会效益，其产生的影响可以说将毫不亚于第一次工业革命。面对这一崭新的机遇，许多企业正跃跃欲试，争取尽早进入这一领域占领先机。广州数控几年前就已经开始涉足工业机器人的研发，目前已经取得突破性进展：该公司将量产的几十台机器人首先用在自己的生产车间里；大连机床则推出了为中核集团研发的由一台加工中心、双主轴数控车床和一个机器人组成的柔性加工组合。这个柔性加工组合对产组织方式的变革具有引领意义，其含有的工业自动化的韵味和暗指的未来制造业的生产模式不言而喻。沈阳机床集团在研制飞阳数控系统经验的基础上，也正准备大举进军工业机器人制造领域。
当然，一条现代化的自动化流水线仅仅有工业机器人来代替人工还是远远不够的，它其中包含的其他领域的科学技术最新成果也是不可或缺的，事实上，工业机器人技术正在向智能机器和智能系统的方向发展、渗透，其发展趋势主要为结构的模块化和可重构化，控制技术的开放化、PC化和网络化，伺服驱动技术的数字化和分散化，多传感器融合技术的实用化，工作环境设计的优化和作业的柔性化，以及系统的网络化和智能化等方面，国内高端机床产品升级的方向和发展趋势正基于此。机床企业掌握了这些技术，跨入机器人领域是一种必然，实现自身以及向其他用户行业提供自动化产业流水线是水到渠成之事。
总之，无论是工业化进程的必经之路，还是我国国情变化抑或是世界产业经济变化之故，从上海国际机床展等国内各大国际性展会上观察都可以得出这一结论，即：高度自动化智能化的生产流水线在制造业的各个领域终将成为现实，尽管我们离这一目标还有很长的路要走。
