中国作为全球第二大经济体，正致力提高能源产量，以满足国内需求。目前，国内工程师们正在研发新一代自动采煤设备，以降低煤炭开采成本，并增加煤层开采量。专家表示，推动煤炭生产进一步自动化已势在必行，但若煤炭行业大幅裁员，当局或担心会导致社会不稳定。
沉阳北方重工集团上月在其网站上宣布，该公司已生产出全球首台用于切割煤炭的全断面隧道掘进机。该设备重300吨，配备激光传感器，可以遥控操作。类似技术通常仅用于隧道开掘项目，例如建设地铁系统。北方重工表示，该设备每月可掘进3公里长的煤层。若以人力进行，每掘进1公里煤层，就需要100人挖掘大约一年。
“机器人”由一名工人在地面通过点击鼠标控制，每年可开采1000万吨煤炭。使用该设备不需要动用多少人手，建设巷道的同时，还可以切割、收集煤炭，并将之运送出巷道。该设备已完成工厂测试，将交付内地最大煤炭生产商神华能源公司旗下一个大型煤矿投入使用。据报道，该设备价值1100万元。采用该设备后，井下用工量减少三分之二，而年产量提高一倍。
已有多家国企在中央政府拨款支持下，开发出大型自动采煤设备，该设备是其中之一。去年，太原重型机械集团宣布在重庆一个煤矿部署了全球最大的煤炭切割“机器人”。
中国矿业大学教授孙彦景说，这些机器尚不完善，但他预计未来十年内，这些设备将取代大批矿工。他预料五到十年后煤矿业将出现一些根本性变化。分析师表示，煤炭公司和政府官员都有强烈意愿提高煤炭业自动化。随着内地工资提高，煤矿生产成本也有所增加。
但孙彦景说，使用采煤机器人需要考虑技术和社会问题。中国一些煤层的地质结构极其复杂，无论机器人智能多高，都可能出错。他说，在这类情况下，只需要一名有经验的矿工就能判断应如何避开岩石，找到煤炭。此外，内地采煤工作面有逾百万矿工作业，大规模裁员可能影响社会稳定。
