智慧城市是城市信息化的高级阶段，是城市发展的新模式。通过广泛使用物联网、云计算等技术，提高城市规划、建设、管理、服务的智能化水平，使城市运转更高效、更敏捷、更低碳。明确城市发展的信息化、数字化和智慧化之间的联系和区别成了提高城市智慧化水平高低的标准。
对于城市发展的信息化，专家指出，它是“通过推广和应用信息技术和智能技术，达到全面提高社会发展与管理水平、经济效率、企业竞争力和人民生活质量的目的的过程，是工业社会向信息社会转变的过程。”
而在进入数字化时，城市的发展将建立在计算机技术、多媒体技术和大规模存储技术的基础上，以宽带网络通信技术为纽带，运用遥感、全球定位系统等多种技术，对城市进行“多分辨率、多尺度、多时空和多种类”的描述。此外，数字城市也将利用信息技术手段把城市的过去和现状数字化并加以处理，提供各种服务。
与数字城市不同，智慧城市更关注信息的分析、知识或规律的发现，以及决策反应等，它以功能自动化和决策支持为目标。智慧城市的实质是用智能技术取代传统的需要人工判别和决断的任务，达到最优化。
现状：缺乏有效数据和IT基础成瓶颈
智能安防能最大限度地提升一个城市的平安程度，维护一方治安；智能交通通过采集各种信息，保障人、车、路与环境之间的相互交流，提高交通系统的效率、机动性、安全性、可达性和经济性；远程视频医疗服务将大大节约人们接受诊断和治疗的时间成本和经济成本；在数字校园里，同学们将再也不用背负沉重的书包，平安校园和安全校车的落实也将减少事故的发生。
在实际发展中，我国遇到了两个难关
一是对于一部分中国城市而言，当前最突出的问题是没有数据或没有准确的数据，这就使智慧城市的建设工作缺少最基本的前提
二是中国城市的IT基础建设还不完善。虽然我国智慧城市的建设刚刚起步，但我们有理由相信智慧城市离我们并不遥远，智慧城市需要通过广泛使用物联网、云计算等技术，提高城市规划、建设、管理、服务的智能化水平，使城市运转更高效、更敏捷、更低碳。而缺乏有效数据和IT基础将成为其发展道路上的两大制约因素。
