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汽车制造是最早采用机器人的行业，但是现在，自动化机器人应用在各行各业的生产流程和系统中，可以灵活处理各种复杂的任务，除了制造汽车以外，机器人在其他行业里同样可以大展身手，比如国防、医疗健康、零售、食品饮料、以及电子产品，等等。
为了满足行业日益增长的业务需求，政府和私人企业都加大了对机器人的研究。根据知名科技调查顾问公司 Technavio 发布的一份最新报告预测，在 2016到2020 年之间，全球机器人行业的研发投入复合年增长率将会超过 17%。
机器人最早在汽车制造行业应用，其实是非常有意义的——首个工业机器人其实就是个庞大的机器，它需要处理最危险、最繁重的重复性工作。这些机器人十分“强壮”，因此需要和人类工人隔离开，虽然在安全预防措施上得到了保障，但也因此带来了一些功能限制。通用汽车在 1961 年首次在自己的生产线上引入了机器人，如今工业机器人已经得到了极大地改善，它们配置了先进的传感器和夹具，可以应用于更多用例。
分析人士认为，全球机器人行业的研发支出之所以大幅增长，主要有三个原因。第一个原因，就是行业内在机器人专利上展开了激烈竞争。Technavio 公司首席分析师 Bharath Kanniappan 说道：
机器人在适应性和灵活性上得到了极大提升，而且也越来越接近人类身体结构。不仅如此，通过云端技术，我们可以远程对机器人编写程序、发送指令。这些机器人技术的进步和提升都是由于行业对研发加大了投入。从 2003 年开始，随着机器人研发投入的增多，机器人专利发布数量翻了三倍。事实上，根据 Technavio 公司发布的数据显示，在过去的 20 年中，全球一共申请了 12 万项机器人专利，其中日本申请的专利数量最多，占到了全部专利申请数量的 31%，接下来的是美国和德国，占比分别是 19% 和 17%。
全球机器人研发支出增长的第二个原因，是为了降低系统工程和安装成本，其中包括超过 75% 的机器人系统成本。过去的机器人安装非常复杂，通常需要将改变设备基础设施，比如在地板上嵌入磁轨道。不过，现在的机器人适应性更强，而且甚至能做到“自给自足”——无需过多人为参与就能轻松整合到现有运营系统内部。Technavio 公司发布的报告中显示：主要的机器人供应商，比如 Yaskawa、库卡和 Fanuc，把大量研发投资都砸在了优化机器人软件上。
最后一个，也是最重要的一个原因，就是很多非汽车行业对工业机器人的需求越来越多。Bharath 说道：
汽车行业是最早使用工业机器人的行业之一。然而最近，很多非汽车行业也开始部署机器人，比如食品饮料行业、电子产品及电器行业，等等。
虽然通用汽车最初使用机器人来吊装焊接重型汽车配件，但现在他们开始尝试让家人处理一些更细致的工作，比如选择订单；而像亚马逊这样的电子商务公司则使用机器人在仓库内取货；富士康公司使用机器人制造iPhone；医生也使用机器人帮助自己完成复杂的手术。如今，工业机器人在很多行业领域里展示了自己的能力，机器人研发投入的增多有助于深入挖掘机器人的潜力。
