一家工厂里的一个机械手臂突然学会了“说话”。它知道该在什么时候告诉管理人员，“我已经工作太长时间，现在有点累了，干活有点力不从心”。
管理人员了解情况之后，及时对机械手臂进行检修和维护，既可以防止机械手臂突然坏掉而耽误生产，也保证了机械手臂的工作效果，确保产品质量。
这听起来好像是天方夜谭。然而在德国，人们把信息通信技术与传统制造技术结合起来，通过在机器中安装传感器和无线通信芯片，让机器学会了“说话”——机器所做的每一个动作都会被记录下来，在出现异常的时候能自动报警，使人们能实时监控机器的工作状态，确保机器持续、良好地运转。这就是时下热议的“工业4.0”技术，也是所谓第四次工业革命的重要特征。
正在瑞士达沃斯举行的世界经济论坛年会将主题确立为“掌控第四次工业革命”。其大背景是，全球经济在大宗商品价格下跌、金融市场动荡的背景下依然缺乏强劲复苏动力。与此同时，包括传感器、机器人、3D打印和物联网等在内的新技术层出不穷、日新月异，推动智能制造和工业创新不断向前，给世界经济带来新的希望。
机器“活”了
装上传感器和通信功能组件的机器有了“大脑”“嘴巴”和“耳朵”，变成了能“说”、能“听”、能交流的智能机器。除了能以自己的方式向使用者传递信息外，机器与机器之间也有了相互交流的能力。
在德国传动与控制设备生产商博世力士乐公司的工厂里，人们就可以找到这样“活”的机器。
在一条长达数米的U形生产线上，装有芯片的半成品被放置在上面，生产线上的机器读取芯片数据之后就知道这个半成品需要进行什么样的处理，究竟该在哪个地方装个螺丝，哪个地方装个弹簧等。工位上装有显示器，工人按照显示器提示，为半成品装配好各种零件，经过几道程序的处理，成品就下线了。
工作人员介绍说，单生产线上的零配件就达到2000种。一条小小的生产线，按照需求不同能够生产6个产品族的近200种不同种类的产品。
就博世力士乐而言，“工业4.0”技术带来的好处显而易见。工厂既能削减成本，又能提高生产率，还能完全颠覆传统的生产管理流程，加快产品的研发和更新换代。
革命来了
“活”了起来的机器使得人们长久以来的一个愿望变成现实：低成本的个性化生产。如果说这是智能制造在工业领域取得的令人欣喜的一项成果，以信息通信技术与传统制造技术相结合为特征的智能化浪潮，则将给我们的生活带来一场全面的革命。
世界经济论坛在近期一份研究报告中说，在无处不在的移动网络、更小更强大的传感器以及人工智能和机器学习的推动下，全球已迎来新工业革命引发的经济与社会重大转型期。
早在2011年，德国人工智能研究中心负责人沃尔夫冈·瓦尔斯特尔就在汉诺威工博会上提出第四次工业革命的概念。他那时就发出号召，德国企业必须准备迎接互联网技术发展带来的第四次工业革命。
世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布在其新作《第四次工业革命》中指出，第四次工业革命以新技术的涌现为特点，将不断融合物理、数字与生物世界的界限，对世界上所有学科、经济体与行业产生重大影响，甚至撼动人类对自我的认知。
希望近了
一场智能制造革命早已悄然兴起。智能制造不仅能极大降低多样化生产成本，提高劳动生产率和生产质量，同时还能孕育出新的商业模式，颠覆现有的工业版图。
德国SAP公司负责产品和创新的董事会成员贝恩德·罗伊科特告诉新华社记者，第四次工业革命将改变企业与客户互动的方式以及企业的生产方式，还将为企业开发新商业模式带来巨大机遇。这场革命可能完全颠覆传统价值链的某些环节，还将打破工业界限，促使工业融合发展，并带来工业企业良性竞争的环境。
在全球咨询公司IHS首席经济学家纳里曼·贝拉韦什看来，劳动生产率的提高，意味着全球经济将迎来长期增长的良机。他说，近年来新技术出现爆发式增长，随着人们对各类新技术的持续投入，劳动生产率将得到显著提高。这意味着世界经济从长期看将重拾动力。
可以预见，第四次工业革命完成后，人们的生活将发生翻天覆地的变化。那也许是另一种在今天看仍是有些“天方夜谭”的生活：智能冰箱中的鸡蛋和牛奶没有了，智能系统会自动下单买好鸡蛋牛奶并送到家里；坐到汽车里，只需对智能化无人驾驶系统说声去哪，就尽可闭上眼睛休息，让汽车带着你一路到目的地；在网上看中喜欢的衣服裤子后，按照你的身材比例量身定做的成品，就会在工厂里制作出来。
