追溯历史，23年前的西部边陲，一家生产电线电缆的街道小厂年销售收入不足10万元，负债73万元，因资不抵债即将倒闭；如今，名不见经传的小厂已蜕变成总资产230亿元的输变电行业龙头企业。特变电工股份有限公司在长期奋斗中体会到：自主创新是打开企业活力之源的“金钥匙”。
上世纪90年代，一大批关于国计民生的重点工程启动实施，国内电网建设随之提速。特变电工看到巨大的市场需求，将“输变电高端制造”作为主攻方向，通过与行业优势企业强强联合及重组并购逐渐扭亏为盈。在成长之初，企业坚持将年销售收入的3％－5％用于自主创新投入，先引进其他企业的先进技术，再消化吸收，然后对“舶来”技术进行再创新，最终形成原创技术体系，开发出的“精、尖、新、特”产品受到市场认可。
我国能源分布呈现“西多东少、北富南贫”的特点，需通过“空中电力高速公路”将西部能源运往东南沿海负荷中心区域，但长期以来国内重大输变电装备却处于受制于人的境地。在此背景下，特变电工和与同行业兄弟企业共同承担起国产化攻关任务，实现了一批核心技术的重大突破。2005年，我国第一条自主创新的750千伏输电工程投入运营；2009年，填补世界空白的晋东南－南阳－荆门1000千伏特高压交流示范工程跨越黄河和汉江成功投运，成为特高压设备国产化的依托工程和特高压输电的起步工程。
截至目前，特变电工累计承担国家863课题7项、国家科技支撑计划及攻关计划12项、国家重大技术专项2项、国家重点新产品计划百余项，掌握了代表世界节能输变电最高水平的核心技术。
除了输变电高端制造，特变电工近年来还在新材料和新能源领域积极尝试，目前已成为我国最大的电子铝箔新材料基地和大型太阳能光伏系统集成商。在这些领域，特变电工均建立了国家级工程实验室、企业技术中心和博士后科研工作站，累计实现了103项自主技术重大突破，其中28项属世界首创，参与制定国家及行业标准100余项。
梳理特变电工的自主创新之路可以看到，企业走过了一条“产品－集成技术－行业标准制订”的发展道路。特变电工有关负责人说，自主创新已成为企业文化的核心理念，多年来企业形成了涵盖技术、知识、资源、能力、文化等多元化协同、包容开放的创新体系。
2010年底，作为世界机械制造业500强企业，特变电工总资产超230亿元，产销额逾200亿元，相比23年前的街道小厂，总资产和产销额分别增长15万倍和20万倍。
