自近年智慧城市的理念提出以来，全球关于智慧城市的发展已从概念和模型阶段全面进入规划和建设阶段，总体呈现以下特点：一是智慧城市的建设竞赛全面展开。在全球范围内，在建的智慧城市超过100个，其中欧洲和亚洲是智慧城市开展较为积极的地区。二是智慧城市建设成效开始显露，对于经济的拉动作用已经初步呈现。作为智慧城市发展的技术基础，数字经济行业是智慧城市最直接得益者，全球对于智慧城市基础设施的巨额投资已推动全球宽带速度在过去几年里增长了约50%。三是智慧城市目标导向呈现多元化特征。在国际上，智慧城市的建设被纳入国家或地区的长期战略，围绕智慧城市建设，许多城市政府给予目标导向，提出诸多国际合作、人才培养等政策。四是智慧城市建设的有关评价指标体系也不断完善。
智慧城市的关键在于主动驾驭先进信息和通讯技术在城市的广泛运用，借助新一代的感知(物联网)、大数据处理(云计算)、人工智能(决策分析优化)等信息技术，将人、商业、运输、通信、水和能源等城市运行核心系统整合起来，以一种更智慧的方式运行。在实践中，经过一个时期的发展，全球智慧城市的推进已呈现出不同的发展取向和建设路径。
首先，在发展思路上出现广义智慧城市和狭义智慧城市两种思路。广义智慧城市思路推崇智慧增长理念的全面推广，在发达国家城市尤其是欧洲城市得到比较普遍的接受。广义智慧城市思路主要是强调将智慧增长理念贯穿于整个城市的诸方面，追求最终形成一个长期的智慧增长道路，而非短期的技术炫耀。狭义智慧城市思路强调技术导向的具体应用，在新兴经济体城市比较通行。其特点主要是采取技术解决方案思路，重点是具有现实应用的可能，能够在短期内形成产业拉动力。
其次，根据推动主体的不同可分为政府主导战略和社会主导战略。政府主导战略是一种正式的、由内向外实施的计划，主要是由政府机关等资助和管理，为城市公共部门和开发机构建设更有效率的基础设施和服务提供全新的方法和思路，并且为数字社会创新发展的战略提供良好成长环境。社会主导战略是一种由私人机构、社区组织、大学及其他创始者发动的由外及内、突发性的创新活动，政府投资较少，并且多应用公共平台和解决方法，强化社会资本建设和推进数字融合。目前的智慧城市实践中，政府主导战略占据主流，但社会主导战略对于城市的未来发展也将扮演更加重要的角色。
第三，在应用方向上更加多元化，可分为智慧经济、智慧服务和智慧资源三大领域。“智慧经济”应用侧重强调城市产业的优化升级，即通过信息技术在生产领域的应用，提高信息化对经济发展的贡献率，转变经济增长方式和结构。其发展的平台主要在新工业园区和新卫星城中，各项服务和技术都是为了企业发展服务，一些老工业园区也在进行智能化改造。“智慧服务”关注城市和谐发展的支柱是智慧型、人性化城市服务。通过智能化改造提高公共服务和居民生活便利性，推动城市就业、医疗卫生、交通运输、社会安全监管等问题。“智慧资源”侧重优化智慧城市的生存环境，充分挖掘利用各种潜在的信息资源，加强对高能耗、高物耗、高污染行业的监督管理，并改进监测、预警手段和控制方法;合理调配和使用水、电力、石油等资源，达到资源供给均衡，实现资源节约型、环境友好型社会和可持续发展的目标。
