然而现在，被美国ARC咨询机构定义为PAC（Programmable Automation Controller）的可编程自动控制器对PLC发起了挑战，它结合了PC的处理器、RAM和软件的优势，以及PLC固有的可靠性、坚固性和分布特性。
目前很多现代化的工业应用需要更多的功能要求，如网络连接、设备互用、企业数据集成等，这些都远远超过了传统的、基于离散-逻辑控制的PLC所能提供的功能。想要基于PLC的系统实现这些功能，必须用单独的处理器、网关或转换器、运行于独立PC的软件中间件以及企业系统级的专用软件进行综合系统集成。在一家PAC供应商的网站上，有这样一段描述PAC诞生背景的文字。他们认为，PAC可以同时拥有PC的功能和PLC的可靠性，是实现复杂控制时PLC的理想替代者。
而有业内人士认为，“全面发展”的性能仅是PAC的一方面优势。
有业内人士在谈到价值时表示，PAC的所有部件均按软件和硬件集成最灵活、最方便、成本最低为出发点，因此它是跨机械自动化、电气自动化、仪表自动化、计算机等专业的。这些特点使最终用户获得以下收益：设备的生命周期成本较低，资产的投资回报率提高，资产所有者总成本下降。
其实，PAC并不是一个新鲜事物。早在20世纪90年代，PAC的概念就已经被提出，而十多年前，国内外企业就陆续推出了自己的PAC产品。
研华（中国）有限公司是较早推出PAC产品的企业，其工业自动化事业群业务总监蔡奇男接受记者采访时如此解释PAC开始在工业自动化界风行的原因，“随着人们对PC的熟悉程度不断加深，加之现有的控制器已经无法满足部分系统集成商和用户的需求，PAC应用的大环境已经成熟。”
然而，在PAC刚刚开始拓展其应用面的新产品时，还不被大多数用户认识和认可。在用户和系统集成商之间，对于PAC的批评声也不绝于耳。有人说，PAC相对于PLC来说价格高、可靠性低、可扩展能力差；还有人认为，PAC并没有真正针对某种迫切的或潜在的市场需求，因此不免曲高和寡。
不管怎样，目前PLC仍然是用户和系统集成商的首选控制器。
许多工业用户认为PLC简单适用、价格低廉、稳定可靠，大概可以满足80%的工业控制要求。
其实早在20世纪90年代中期，PLC技术就曾面临软PLC/PC控制技术的挑战，因此曾有人预言它将逐步退出工业自动化的历史舞台。而事实恰恰与之相反，过去10年内，超小型和小型PLC的性能获得了极大的提高，产量也大幅增长。
由于纯逻辑控制和顺序控制还有很大的市场，因此有专家认为，PAC很难取PLC而代之。高端PLC尽管受到PC和最近几年出现的PAC的频频挑战，但根据自身技术和产品的发展需要，通过全面引入计算机新技术和信息技术，PLC在工业控制中的核心地位依然不可动摇。PLC、PC和PAC会在很长一段时间内，都共处于自动化市场，各有各的市场定向，PLC仍居主要地位。
但对于PAC的出现对于工业自动化领域的积极意义，业内人士也表示，PAC的技术发展趋向，如统一的多专业开发平台、通信技术等也会对PLC的技术发展施加有益的影响。
