作为一种新型的工业计算机，PAC是后PC时代瘦客户端和移动设备的象征。如今，随着处理器功能的日益增强，即便是廉价的设备都可以处理大部分任务。
几十年来，工业电脑在技术方面，只是围绕着核心部分有些渐进式的变革。
PLC诞生于20世纪70年代，它是为了满足当时汽车制造商希望实时继电器的梯形逻辑编程可以很容易被一般电气工程师理解和操作的要求。最初是小型计算机的DCS也延生于这个年代，
不过它很快就发展成为了专用的工作站和基于英特尔处理器的网络电脑。
这么多年过去了，PLC主要还是应用在离散自动化市场，而 DCS则主要针对过程控制系统。20世纪80年代，电脑的快速发展也不不断延伸工业计算机的用途。电脑成为了DCS、PLC和远程I/O与不断扩展的网络底层外围设备相连接的最简单方式。
标准PC没有广泛应用于工业的三个主要原因是:操作系统并不适合控制;一些组件例如磁盘驱动器和风扇，在工业环境中容易出现故障，工厂工程师和技术人员掌握的技术与IT人员完全不同。
由于一些高级功能、低成本的通信和网络以及软硬件中日益增长的技术进步, 在许多工业应用中，工业计算机开始取代可编程控制器，但市场仍然分散在许多不同的供应商之中。
PC在工业中的日益广泛使用，引出了一个新型的工业计算机概念：可编程自动化控制器(PAC)。这种产品采用开放的行业标准，结合了PLC和电脑的功能。PAC现在被传统PLC供应商和工业控制公司描述为他们的工业控制平台。
如今，PAC的使用将重点关注转向通信标准和软件集成，弱化硬件，更多关注整体系统的性能。
后PC时代
最近几年，大家都开始意识到商业环境中的一个转变：PC的主流时代已经结束。同样的发展趋势，肯定也会迅速延伸到工厂和过程控制环境中。
这种转变开始于，"瘦客户端"产品--没有磁盘、风扇、硬盘、存储空间和程序上传或更新,有时甚至不是一个固定的操作系统，开始替代传统的PC硬件。这种转变极大地提高了生产力,并大幅度降低了总体成本。
电脑正在让位给瘦客户机以及例如智能手机、平板电脑的后PC设备。处理器的功能越来越强大，即便是廉价的设备都可以处理大部分的任务。随着云技术的发展，本地存储的需求正在下降，云技术提供了一个方便的解决：跨越多个设备同步数据。
被公认为"PLC之父"的多产发明家Dick Morley，做了些预测："越来越多的计算机芯片将用于工业监控,这会大幅度降低系统的复杂性。在某种程度上,操作人员会认为电脑和操作系统无关。它的连接才是至关重要的,而不是内容。"
工业自动化的发展正面临着一个重大的转折，这将只是一个时间问题。我个人认为这一切正在发生。不到十年，将会出现明显的变化。
