工业自动化，以其充分利用人力资源、降低资源消耗、减少环境污染等特性，能够帮助制造业大大地提高经济效益，协助制造型企业提升核心竞争力，在制造业转型和升级起到了重要的作用。
然而，中国工业自动化行业的发展尚处于较低水平。仅以每万人拥有的机器人数量，以及自动化应用范围最广泛的汽车行业为例，相比其他国家，中国的未来仍有很大的增长空间。
目前来看，国内工业自动化企业普遍存在产品线单一、在低端产品市场依靠价格竞争、在高端产品市场竞争力薄弱、在系统设计和集成方面能力较差等问题，这些问题直接导致了中国工业自动化企业在高端和系统集成化产品领域的自主率较低，无法对那些系统集成化水平高，且已控制高端、成套装备产品市场的国外企业构成有效竞争。
尽管受到经济危机的影响，但为了平抑劳动力成本上升和节能减排的压力，中国的产业结构优化升级已经势在必行，最终将带动中国工业自动化行业的稳定增长，到2015年，中国工业自动化行业预期将保持年均8%的复合增长率；而系统集成和工业机器人将成为未来自动化领域的发展重点，将带动新一轮的发展机遇。
工业自动化产品分为零配件、工业机器人、服务机器人和系统集成四类。受需求和技术的双向拉动，工业机器人和系统集成将是未来的主要发展方向。
目前中国是除日本、美国、德国、韩国以外的全球第五大工业机器人市场，其市场增速位列全球第一。 2010年，在中国新安装的工业机器人约15000台，同比增长超过170%，截至2010年底，中国共保有52000台工业机器人，年均增速超350%。然而，目前中国的工业机器人中，约有70%的产品仍由日本进口，未来市场的增长和进口替代空间巨大。
目前应用最广泛的工业机器人为焊接、喷涂和搬运机器人，其2011年的销售总额占到了工业机器人整体销售的61%，这三种类型的工业机器人主要应用于汽车及汽车零部件制造业。其未来在汽车行业的应用仍将是工业机器人的发展重点，但其应用方向将由提高产能逐渐转向柔性生产和连续生产的系统集成。
系统集成以零配件和工业机器人为基础，是未来企业提高生产效率、增加产品竞争力的主要方式，其市场潜力巨大。作为系统集成商，一般从方案的制定开始，包括系统设计、目标环境准备、子系统整合、机器人系统整合、测试和现场调试，直到实际运行、验收和售后服务，全过程都由系统集成商承担。
未来系统集成的发展将以精细化操作、人机协同操作、超柔性制造系统和纳米制造系统为趋势。同时，系统集成业务作为一种复杂性、综合性和专业性极强的技术行为，对企业人员的技术能力和综合素质要求较高，因此系统集成商应进一步加大对科研的投入，注重对专业人才的培养，为顺利开展系统集成业务提供有力的保障。
相较于工业机器人和系统集成，零配件和服务机器人的发展并非主要方向，但仍会迎来新的机遇。其中，零配件作为工业自动化产品的基础，将逐步向信息化、智能化、高效化发展，而服务机器人则更加贴近生活，将被主要应用到国家公共安全、医疗康复及家政服务等多个领域。
伴随着工业机器人、系统集成等新型产品市场的不断增长，应用领域的拓展和技术水平的提高，工业自动化企业在商业模式上也将有新的发展分支——以产品、客户以及技术与价格三个战略维度来分析，未来的工业自动化企业将有零部件生产商、方案供应商和系统供应商三种成功的商业模式，而其成功要素各有区别。
