嵌入式系统是面向用户、面向产品、面向应用的，它必须与具体应用相结合才会具有生命力、才更具有优势。因此可以这样理解上述三个面向的含义，即嵌入式系统是与应用紧密结合的，它具有很强的专用性，必须结合实际系统需求进行合理的裁减利用。
这些年来掀起了嵌入式系统应用热潮的原因主要有几个方面：一是芯片技术的发展，使得单个芯片具有更强的处理能力，而且使集成多种接口已经成为可能，众多芯片生产厂商已经将注意力集中在这方面。另一方面的原因就是应用的需要，由于对产品可靠性、成本、更新换代要求的提高，使得嵌入式系统逐渐从纯硬件实现和使用通用计算机实现的应用中脱颖而出，成为近年来令人关注的焦点。
随着对实时性要求的提高，软件规模不断上升，实时核逐渐发展为实时多任务操作系统（RTOS），并作为一种软件平台逐步成为目前国际嵌入式系统的主流。
嵌入式系统产业伴随着国家产业发展从通信、消费电子转战到汽车电子、智能安防、工业控制和北斗导航，今天嵌入式系统已经无处不在，在应用数量上已远超通用计算机，据相关机构统计，2012年全球嵌入式软件的销售规模已经达到了500亿美元，而嵌入式体系产品的产值达到6000亿美元。从2004年到2011年全球嵌入式系统市场的收入规模比2011年增长了30.1%。
根据IDC预测，到2015年，全球智能系统的设备量将达到150亿之巨。在中国，嵌入式系统产业规模持续增长，相关统计表明2012年我国电子制造规模达5.45万亿元，位居世界第二；电视、程控交换机、笔记本电脑、显示器和手机等主要电子信息产品的产量居全球首位。
目前，嵌入式系统已成为众多行业发展的必备组成部份，比如说智能家居。现在是嵌入式系统一些基本应用范围介绍：
其一，嵌入式系统已经成为物联网行业关键技术。如果把物联网用人体做一个简单比喻，传感器相当于人的眼睛、鼻子、皮肤等感官，网络就是神经系统用来传递信息，嵌入式系统则是人的大脑，在接收到信息后要进行分类处理。而物联网嵌入式系统优势渐显，嵌入式系统在物联网行业应用中发挥的作用也越来越重要。
其二，近几年来，为使嵌入式设备更有效地支持Web服务而开发的操作系统不断推出。这种操作系统在体系结构上采用面向构件、中间件技术，为应用软件乃至硬件的动态加载提供支持，即所谓的"即插即用"，在克服以往的嵌入式操作系统的局限性方面显示出明显的优势。
其三，嵌入式系统与人工智能、模式识别技术的结合，将开发出各种更具人性化、智能化的实际系统。智能手机、数字电视以及汽车电子的嵌入式应用，是这次机遇中的切入点。伴随网络技术、网格计算的发展，以嵌入式移动设备为中心的“无所不在的计算”将成为现实。
其四，随着芯片计算能力的提升，“计算机”会消失，而“计算”将会无处不在。由此带来的大量数据通信、数据分析等，将会对整个系统的安全与可靠性提出更高要求。由此对于可信嵌入式系统的发展提出新的需求，可信嵌入式系统是以一种系统性的严格标准，研发、生产出安全可靠的嵌入式系统，在医疗、航天航空、核工业等对经济、生命安全等对信息安全要求严格的领域，有着广泛需求和应用。
